6 月 4 日消息，太空垃圾是困扰地球轨道的一个严重问题，如果不及时处理，可能会对人造卫星和航天器造成危害。为了解决这一难题，科罗拉多大学波尔得分校的一组工程师正在尝试开发一种真正的“牵引光束”，这是一种可以在不接触目标物体的情况下对其施加推力或拉力的装置，类似于《星际迷航》中的科幻设备。

该团队的主要概念是利用静电力来实现牵引效果，他们在一个模拟太空环境的真空室内进行实验，设计了一种所谓的“静电牵引器”，原理就是用一艘飞船向一块太空垃圾发射电子束，使其带负电，而飞船本身则带正电，从而产生吸引力。理论上，这种方法可以在 50 到 90 英尺（ 注：约 15 到 27 米）的距离内，移动几吨重的物体，虽然速度非常缓慢，大约需要两到三个月才能移动 200 英里（约 321 公里）。

“我们创造了一种吸引或排斥的静电力，”该项目负责人、科罗拉多大学波尔得分校航空航天工程系主任汉斯彼得・沙乌博士在新闻稿中说，“它类似于《星际迷航》中的牵引光束，虽然没有那么强大。”

这项技术目前还处于早期阶段，距离成为太空可用的原型还有很长的路要走。但如果成功，将成为清理太空垃圾的利器，也是现实科技向黄金时代科幻迈进的罕见时刻。

据沙乌博士介绍，地球同步轨道（GEO）是一个非常抢手的太空区域，因为在这里的卫星可以相对于地球保持固定位置。但这个区域已经快要被太空垃圾占满了。“GEO 就像太空中的贝弗利山庄，”沙乌博士形容。

此外，美国国家航空航天局（NASA）在今年 3 月份的一份报告中也重申了太空垃圾问题的严重性，并认为轻微地推动垃圾改变轨道，而不是完全将其从轨道上移除，可能是更实际的解决方案。

但沙乌博士和他的团队认为，使用牵引光束来清理太空垃圾有很多优势。首先，它可以避免与垃圾发生物理接触，从而降低风险。“在太空中触摸东西是非常危险的，”该项目参与者之一、科罗拉多大学波尔得分校航空航天工程师凯莉・钱皮恩说，“物体的运动速度很快，而且往往难以预测。”

其次，牵引光束也可以降低成本，因为一艘装备了这种装置的飞船可以在其寿命内移动“几十个物体”。“这样就能大大降低费用，”沙乌博士说，“没有人愿意花十亿美元来移动垃圾。”